Zé Paiva trocou a engenharia pela fotografia após uma longa viagem pela Europa e norte da África, em 1983. Iniciou no fotojornalismo na sucursal do jornal “O Globo” em Porto Alegre. Mudou-se, então, para Florianópolis, onde, desde 1984, dirige sua empresa. Aprimorou seus estudos em 1993 no International Center of Photography, em Nova Iorque. Em 2012 concluiu sua Pós Graduação em Fotografia pela UNIVALI. Ensinou fotografia na Universidade do Estado de Santa Catarina, na Fundação Universidade Regional de Blumenau e na Escola Superior de Propaganda e Marketing ESPM. Ministrou cursos e oficinas em diversas cidades do Brasil. Realizou exposições nas principais cidades do Brasil e recebeu diversos prêmios, entre eles o Raulino Reitz, da Fundação do Meio Ambiente de Santa Catarina, em 2002, e menções honrosas no International Photo Awards, em Nova Iorque, em 2005, 2006 e 2012, e no Prix de la Photographie, em Paris, em 2007. Em 2009 foi selecionado para a coleção Pirelli/MASP de fotografia. Em 2010 foi finalista do Prêmio Conrado Wessel na categoria ensaio fotográfico. Em 2012 recebeu o Prêmio Marc Ferrez da FUNARTE. Exibiu entre 2014 e 2017 a exposição Bichos do Sul pelo SESC-SC em 16 cidades com um público de mais de 60 mil pessoas. Teve fotos publicadas em dezenas de livros, revistas e calendários. Em 2004, lançou o livro Santa Catarina – Cores e Sentimentos, pela Editora Escrituras. Concebeu e coordenou o projeto Expedição Natureza Santa Catarina, que resultou no livro lançado em 2005 pela editora Letras Contemporâneas. Em 2008 lançou o segundo livro da série, Expedição Natureza Gaúcha, em parceria com a Editora Metalivros. Em 2012 lançou o terceiro livro da série Expedição: A Natureza do Tocantins.